王莽的政权末年，爆发了绿林军起义。刘秀和哥哥起兵响应，并且在昆阳之战中重创王莽主力军，表现出杰出的政治军事才能。

公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，史称东汉。之后刘秀经过一系列的战争镇压赤眉军，消灭各路豪强势力，统一了中原土地。